Este guerrero de la vida está casado con Hilary Hopkins Criollo, miembro de una familia de gran tradición con viñedos en Connecticut. Este año, su vino Heritage fue uno de los elegidos por la Casa Blanca para la cena que el presidente Donald J. Trump le ofreció al rey Carlos III de Inglaterra. Esta es la historia de un hombre que encontró su destino, y de una familia que por más de dos siglos ha trabajado la tierra.
FOTOS JUAN CARLOS GUERRERO BELTRÁN Y ARCHIVO PARTICULAR
Su alma de trotamundos lo llevó, muy joven, a recorrer Colombia, de pueblo en pueblo, desempeñando distintos oficios para financiar su recorrido de mochilero. Nació en Ibagué en el hogar de Rita O. Castillo, a quien todos llamaban con afecto “Mamá Rita”, una mujer que, con mucho esfuerzo, sostenía a su familia trabajando en la policía. En la capital tolimense, Jorge A. Criollo Castillo fue voluntario en el cuerpo de bomberos, y con el apoyo de su padrino, Alejandro Ospina, se entrenó en lucha olímpica y natación. Luego la familia se trasladó a Bogotá. “Solo estudié hasta la secundaria en el colegio Nicolás Esguerra, porque sentía el llamado de seguir viajando, recorriendo y aprendiendo. Alguien me dijo que la mejor manera de salir a explorar el mundo era trabajando en un barco y así lo hice. Me fui para la Costa y logré embarcarme como marinero por muchos años; íbamos a todo el mundo. En uno de los recorridos, mis amigos se bajaron del barco en La Florida. Regresé allí, después de un año, y me dijeron: quédese, aquí hay oportunidades. Fui a la oficina de Carnival Cruise Line, dejé el otro barco, y comencé a trabajar para ellos. Empecé por la cocina, y en un año ya escribía y hablaba inglés. Un judío me tomó bajo sus alas y me enseñó mucho; era el hotel manager. Él me pasó a los comedores de los pasajeros y ahí me fue muy bien. Fui mesero, ayudante de mesero, jefe de meseros, capitán. Después ya era yo el jefe de todo el barco (risas). Tenía 400 personas a mi cargo. Le compré un apartamento a mi mamá, después una casa. Cuando terminé de pagarle la casa, me bajé del barco. En los viajes, había conocido a una familia de Connecticut que venía al barco dos o tres veces por año. Me invitaron a su casa y me fui con ellos. Empecé a trabajar con un señor italoargentino que tenía un restaurante de mucha calidad allá. Él me enseñó todo y llegué a administrar el negocio. Allí conocí a Hilary Hopkins Criollo, mi esposa. Ella trabajaba en el restaurante atendiendo el vestier (recibiendo los abrigos de la clientela). Nos casamos en el 91, ya llevamos 37 años, tenemos dos hijos, y 3 más que adoptamos.
¿Empezó de una vez a trabajar con la familia Hopkins?
No, fue difícil entrar a la familia porque en esa área había racismo, yo era de las pocas personas de color en todo el pueblo. Además, como era colombiano me relacionaban con la mala fama de las drogas. Les tomó tiempo entender que yo no estaba en nada ilegal. Mi señora vivía conmigo y ella les decía: yo estoy con él todos los días, todo el tiempo, sé quién es él, es una persona sana y trabajadora. En el 90 entré a trabajar en las ambulancias porque siempre me ha gustado ayudar a la gente, y llevo 30 años como voluntario. La familia Hopkins después de un tiempo me aceptó y han llegado a quererme como otro hijo. En mi juventud, había ayudado a mi abuela en sus fincas, haciendo todo el trabajo del campo, poniendo cercas, ordeñando, cuidando animales… así que siempre me he defendido en todos los oficios buscando ser útil en todo lo que hago. Ellos valoraron que cuando llegué a su hacienda sabía trabajar, manejar tractores, me le medía a todo.
¿Cómo empieza la tradición Hopkins en los viñedos?
El viñedo nace en el corazón de una tierra que ha pertenecido por más de 200 años a la familia Hopkins. Cuando yo llegué, ya sabía de vinos por mi trabajo en restaurantes, no era un tema nuevo para mí. Sin embargo, los vinos Hopkins sí eran una novedad, son diferentes. La gente piensa que los vinos son sólo de tierra caliente, pero los viñedos Hopkins producen un vino de climas más fríos. En el verano es caliente, pero por la noche la tierra se enfría, y eso le ayuda a la planta. Son vinos de mucha calidad, aunque el clima es difícil porque el verano es corto y el invierno muy largo. La familia Hopkins siempre había tenido ganado y el padre quería incursionar en la viñería. Junto con otros granjeros dieron la pelea y cuando cayó la ley de prohibición para producir licores, pudieron vender las vacas y empezaron a sembrar las uvas. La Granja Nacional del Bicentenario es reconocida por sus más de dos siglos de tradición agrícola ininterrumpida. La familia Hopkins ha preservado la tradición y la esencia del viñedo a través de generaciones. Hopkins Vineyard promueve las técnicas agrícolas tradicionales y las prácticas vitivinícolas modernas, lo que garantiza una gestión sostenible y una producción de vino de primera calidad. El enólogo a cargo de la marca es Jim Baker, quien lleva más de 30 años en la viñería.
Mi esposa creció aprendiendo todo del oficio y hoy es la CEO de la empresa y la presidenta de la Asociación de Viñedos y Bodegas de Connecticut. Es muy inteligente y muy visionaria. Maneja también el marketing y organiza los eventos para que todo el tiempo haya atractivos y experiencias nuevas para las personas que nos visitan. Contamos con un espacio maravilloso en la costa norte del lago Waramaug, es una gran extensión, como de diez hectáreas, en las que hemos creado un parque y lo hemos ido embelleciendo con esculturas monumentales de más de 12 mil libras en las que la gente se toma fotos, hay atracciones infantiles, y hemos ido mejorando la experiencia para nuestros visitantes.
¿Qué pasa en los meses de nevadas?
El frío empieza a mediados de diciembre cuando la temperatura baja de 25 grados a 15 grados, y hay noches que baja un poco más. En ese tiempo recogemos una uva que se llama Late Harvest, no es la última que recogemos, y hacemos vinos dulces que son excelentes vinos de postre, absolutamente deliciosos. En diciembre, cuando la temperatura está en 14 grados o menos, es el tiempo perfecto para seleccionar las uvas que son las mejores para los vinos premium, los VIP. Esta cosecha tiene mucho más sabor, tienen más minerales, son riquísimos los vinos que se producen. En invierno los árboles duermen y cuando pasa la nieve, reverdecen.
¿Qué es lo más significativo de los vinos que ustedes producen?
Hopkins Vineyard tiene el control de todo el proceso, desde plantar las uvas, cultivarlas, cosecharlas hasta la producción industrial de los vinos. Practicamos métodos de agricultura sostenible en nuestros cultivos. Todo es natural, lo sembramos, lo fabricamos y embotellamos, nosotros hacemos todo.
¿Cuántas bodegas agrícolas hay en el estado?
Ahora hay más de 40, pero cuando la familia Hopkins empezó solo había como 3. Los agricultores que han comenzado a cultivar viñedos, han venido a aprender de nosotros, nos hacen preguntas, les ayudamos a sembrar, los asesoramos. Mi suegro, Bill Hopkins, siempre los ha apoyado a todos sin ningún celo.
¿Por qué cree que la Casa Blanca eligió el vino de ustedes para la cena que ofrecieron al rey de Inglaterra?
El chef ejecutivo de banquetes del presidente Trump llamó, y dijo que quería nuestros vinos. Luego nos envió un mensaje muy bonito diciendo que lo examinaron y que pasó la prueba, que el Heritage 2024 tenía todo lo que ellos esperaban de un vino, pero no sabíamos que se serviría en la cena de Estado para el rey Carlos III de Inglaterra. Una semana después, me desperté a las cuatro de la mañana, y mi teléfono estaba lleno de mensajes de congratulación porque nuestro vino fue servido en la White House. Encendí el televisor y estábamos en los noticieros, los periodistas contaban que nuestra viñería había sido elegida y publicaron fotos y videos del presidente y el rey con sus copas; el nombre del vino estaba en el menú que ofrecieron.
El Heritage Riesling, de edición limitada, recogido racimo por racimo, es un vino blanco que representa la tradición de esta tierra que ha permanecido en la familia por más de 250 años. En la etiqueta aparece la foto del bisabuelo de Hilary. Se cultiva en una sección de la viña que se llama Venado Corredor, con uvas riesling ciento por ciento. Es suave, seco, con ricos aromas y acidez profunda.
Hopkins Vineyard
25 Hopkins Road
Warren, Connecticut 06777
Tel. 860/ 868 79 54
https://www.facebook.com/HopkinsVineyard
https://www.instagram.com/hopkinsvineyard/
Las etiquetas de los vinos están cuidadosamente elegidas, tienen que ver con historia y con arte. También, en una de las categorías, la etiqueta ilustra las competencias de remos tan características de la región.
En el verano llega mucha gente de todo el mundo para tomar vino y ver el cambio de color de las hojas: se tornan de verde a amarillo, rojas, naranjas, café, es un espectáculo bellísimo, como si un artista hubiera coloreado cada hoja.
JORGE Y HILARY EN FAMILIA.
JORGE A. CRIOLLO CASTILLO ES TAMBIÉN EL CEO DE STONEWALLS BY GEORGE, EMPRESA DE CANTERÍA Y DISEÑO DE PAISAJES.
Jorge Criollo Castillo
The Colombian Who Conquered the American Dream
This warrior of life is married to Hilary Hopkins Criollo, a member of a family with a long tradition of vineyards in Connecticut. This year, their Heritage wine was one of those chosen by the White House for the dinner that President Donald J. Trump hosted for King Charles III of England. This is the story of a man who found his destiny, and of a family that has worked the land for more than two centuries.
His wanderlust led him, at a young age, to travel through Colombia, from town to town, working various jobs to finance his backpacking journey. He was born in Ibagué, his mother, Rita O. Castillo, affectionately known as “Mamá Rita,” was a woman who, with great effort, supported her family by working in the police force. In Ibagué, the capital of Tolima, Jorge A. Criollo Castillo volunteered with the fire department, and with the support of his godfather, Alejandro Ospina, he trained in Olympic wrestling and swimming. Later, the family moved to Bogotá. “I only studied up to high school at Nicolás Esguerra because I felt the calling to keep traveling, exploring, and learning. Someone told me that the best way to go out and explore the world was by working on a ship, so that’s what I did. I went to the coast and managed to work as a sailor for many years; we went all over the world. On one of the voyages, my friends got off the ship in Florida. I went back there after a year, and they told me: ‘stay, there are opportunities here.’ I went to the Carnival Cruise Line office, left the other ship, and started working for them. I started in the kitchen, and within a year I was already writing and speaking English. A Jewish man took me under his wing and taught me a lot; he was the hotel manager. He moved me to the passenger dining rooms, and I did very well there. I was a waiter, busboy, head waiter, and captain. Then I was the boss of the whole ship (laughs). I had 400 people under my supervision. I bought my mom an apartment, then a house. When I finished paying off the house I got off the ship. On my travels, I had met a family from Connecticut who came to the ship two or three times a year. They invited me to their home, and I went with them. I started working for an Italian-Argentine man who owned a very high-quality restaurant there. He taught me everything, and I ended up managing the business. That’s where I met Hilary Hopkins Criollo, my wife. She worked at the restaurant in the coat check. We got married in 1991; we’ve been together for 37 years now, we have two children, and three more we adopted.”
Did you start working with the Hopkins family right away?
No, it was difficult to get into the family because there was racism in that area. I was one of very few persons of color in the whole town. Also, since I was colombian, they associated me with the bad reputation of drugs. It took them time to understand that I wasn’t involved in anything illegal. My wife lived with me, and she would tell them, «I’m with him every day, all the time. I know who he is. He’s a healthy and hardworking person.” In 1990, I started working in the ambulance service because I’ve always enjoyed helping people, and I’ve been a volunteer for 30 years. After a while, the Hopkins family accepted me and have come to love me like another son. In my youth, I helped my grandmother on her farms, doing all the farm work: putting up fences, milking, taking care of animals… so I’ve always been handy in all sorts of jobs, trying to be useful in everything I do. They appreciated that when I arrived at their farm, I knew how to work, how to drive tractors, and I was up for anything.
How did the Hopkins tradition in the vineyards begin?
The vineyard is located in the heart of land that has belonged to the Hopkins family for over 250 years. When I arrived, I already knew about wine from my work in restaurants; it wasn’t a new subject for me. However, Hopkins wines were a novelty; they’re different. People think that wines are only from warm climates, but Hopkins vineyards produce a wine from cooler climates. In the summer it’s hot, but at night the ground cools down, which benefits the vines. They produce very high-quality wines, although the climate is challenging because the summers are short and the winters very long. The Hopkins family had always raised cattle, and the father wanted to venture into viticulture. Along with other farmers, they persevered, and when prohibition was repealed, they were able to sell their cattle and began planting grapes. The Bicentennial National Farm is recognized for its more than two centuries of uninterrupted farming tradition. The Hopkins family has preserved the tradition and essence of the vineyard through generations. Hopkins Vineyard promotes traditional farming techniques and modern winemaking practices, ensuring sustainable management and the production of top-quality wine. The winemaker in charge of the brand is Jim Baker, who has been in the vineyard for over 30 years.
My wife grew up learning everything about the trade and today she is the CEO of the company and the president of the Connecticut Vineyard and Winery Association. She is very intelligent and very visionary. She also manages marketing and organizes events so that there are always new attractions and experiences for our visitors. We have a wonderful space on the North shore of Lake Waramaug, a large area of about ten hectares, where we have created a park and beautified it with monumental sculptures weighing over 12,000 pounds, where people take photos. There are children’s attractions, and we have been improving the experience for our visitors.
What happens during the snowy months?
The cold starts around mid-December when the temperature drops from 25 degrees to 15 degrees, and some nights it gets even lower. During that time, we harvest a grape variety called Late Harvest. It’s not the last grape we pick, and we make sweet wines that are excellent dessert wines; absolutely delicious. In December, when the temperature is at 14 degrees or lower, it’s the perfect time to select the best grapes for our premium, VIP wines. This harvest has much more flavor, more minerals; the wines produced are exquisite. In winter, the trees are dormant, and when the snow melts, they sprout new leaves.
What is the most significant aspect of the wines you produce?
Hopkins Vineyard controls the entire process, from planting the grapes, cultivating them, and harvesting them to the industrial production of the wines. We practice sustainable farming methods on our crops. Everything is natural; we plant, we make, we bottle—we do it all.
How many farm wineries are there in the state?
There are over 40 now, but when the Hopkins family started, there were only about 3. The farmers who have started growing vineyards have come to learn from us, they ask us questions, we help them plant, and we advise them. My father-in-law, Bill Hopkins, has always supported them all without any hesitation.
Why do you think the White House chose your wine for the dinner they hosted for the King?
President Trump’s executive banquet chef called and said he wanted our wines. Then he sent us a very nice message saying they had tested it and it passed the test, that the Heritage 2024 had everything they expected from a wine, but we did not know it would be served at the State Dinner for King Charles III of England. A week later, I woke up at four in the morning, and my phone was full of congratulatory texts because our wine was served at the White House. I turned on the television and we were on the news. The reporters were saying that our vineyard had been chosen and they showed photos and videos of the President and the King with their glasses; the name of the wine was on the menu they offered.
The limited-edition Heritage Riesling, harvested bunch by bunch, is a white wine that represents the tradition of this land, which has remained in the family for over 250 years. Hillary’s great-grandfather is pictured on the label. It is grown in a section of the vineyard called Venado Corredor, with 100% Riesling grapes. It is smooth, dry, with rich aromas and a deep acidity.
Hopkins Vineyard
25 Hopkins Road
Warren, Connecticut 06777
Tel. 860/ 868 79 54
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