Estudio revela una preocupante relación entre los alimentos ultraprocesados y la depresión

Los alimentos ultraprocesados pueden ser uno de los principales culpables en la actual disminución del bienestar mental, especialmente entre los individuos más jóvenes.

Colombia, diciembre 2023. Los alimentos ultraprocesados están teniendo un impacto negativo en la salud mental de las personas. Esto fue revelado por un estudio reciente realizado por Sapien Labs.

La investigación se titula «Consumo de Alimentos Ultraprocesados y Efectos en el Bienestar Mental» y sus resultados se basaron en datos de 292,786 encuestados de 70 países entre enero y agosto de 2023 como parte del Proyecto Global Mind. El estudio utiliza la evaluación del Índice de Salud Mental (MHQ), que evalúa 47 aspectos de sensación y función mental, así como datos demográficos, hábitos y experiencias de vida.

El estudio encontró que un mayor consumo de alimentos ultraprocesados está relacionado con una disminución en la capacidad para controlar los pensamientos y emociones, y una disminución general en el bienestar mental. Los alimentos ultraprocesados se definen por características específicas: contienen sustancias raramente o nunca utilizadas en la cocina, están preenvasados o pre preparados; en pocas palabras, son «comida chatarra».

El impacto en la salud mental de los alimentos ultraprocesados está presente en todos los grupos de edad, con un impacto más significativo en los jóvenes de 18 a 24 años, que son los mayores consumidores de estos productos, y con consecuencias en todos los estilos de vida, pues aunque se evidencia que hábitos saludables como el ejercicio contribuyen a un mejor estado de ánimo, no contrarrestan efectivamente los efectos de los alimentos ultraprocesados en la salud mental de las personas.

«Este estudio sirve como llamado al cambio social, a ser conscientes de que una dieta menos ultraprocesada puede desempeñar un papel fundamental en la mitigación de la carga sobre la salud mental», expresó Tara Thiagarajan, fundadora y científica jefa de Sapien Labs. «Esperamos generar más interés en esta área entre investigadores, clínicos y reguladores como una herramienta fundamental para abordar la crisis global de salud mental».

Cinco descubrimientos en la relación entre alimentos ultraprocesados y depresión:

Cuanto más se consumen alimentos ultraprocesados, menor es el bienestar mental: Del total de encuestados, el 53% que consume alimentos ultraprocesados varias veces al día tiene problemas con su bienestar mental en comparación con el 18% de aquellos que rara vez o nunca los consumen. Al observar las puntuaciones del MHQ en relación con el consumo de estos alimentos, se puede concluir que los alimentos ultraprocesados son un factor principal en el aumento de las tasas globales de problemas de salud mental.

Aunque los jóvenes consumen más alimentos ultraprocesados, todos los grupos de edad se ven igualmente afectados: Los grupos de edad más jóvenes suelen tener niveles más bajos de bienestar mental, lo que coincide con su mayor consumo de alimentos ultraprocesados en su vida diaria. Es evidente que el 54% de los participantes de 18 a 24 años indicaron consumir alimentos ultraprocesados varias veces a la semana o más, en comparación con solo el 26% de los participantes de 65 a 74 años. Aunque parezca un problema relacionado con la edad, el porcentaje de personas con problemas mentales es un 20-23% más alto en todos los grupos de edad de 18 a 65 años que consumen alimentos ultraprocesados varias veces al día en comparación con aquellos que rara vez o nunca lo hacen, lo que indica un efecto generalizado.

Hacer ejercicio no contrarresta los efectos de los alimentos ultraprocesados: Aunque es cierto que la asociación entre síntomas depresivos y el consumo de alimentos ultraprocesados es mayor en personas sedentarias o menos activas físicamente, no significa que más ejercicio prevenga este problema. El estudio encontró que las personas que se involucraban en actividad física diaria también experimentaban una disminución significativa en su bienestar mental a medida que aumentaba su consumo de alimentos ultraprocesados, similar a las personas sedentarias.

Los alimentos ultraprocesados afectan todas las dimensiones de la salud mental: Un aumento en el consumo de alimentos ultraprocesados lleva a una disminución en las puntuaciones de las 6 dimensiones medidas por el MHQ. Los efectos más fuertes se observaron en Adaptabilidad y Resiliencia, seguidos por la Autoimagen Social, el Estado de Ánimo y la Perspectiva, el Impulso y la Motivación, la Cognición y la Conexión Mente-Cuerpo. Por lo tanto, el consumo de alimentos ultraprocesados afecta de manera integral la dimensión emocional de las personas.

La depresión, la cognición y el control emocional aumentan con los alimentos ultraprocesados: Entre las 47 sensaciones y emociones evaluadas por el MHQ, aquellas que recibieron calificaciones más bajas con un mayor consumo de alimentos ultraprocesados fueron la Regulación del Apetito, seguida por Sentimientos de tristeza, angustia o desesperanza, y la Autoimagen, todos síntomas asociados con la depresión, así como otros síntomas que indican daño en la regulación y control de emociones y pensamientos, como problemas con la Ira y la irritabilidad, el Control Emocional y el Control de pensamientos no deseados, extraños u obsesivos.

¿Cuáles son los resultados para Colombia en esta investigación?

A nivel mundial, entre los 26 países encuestados, Colombia ocupa el puesto 20 en el nivel de consumo de alimentos ultraprocesados. En comparación con otros países latinoamericanos, ocupa el quinto lugar, por debajo de Argentina, Brasil y México.

El estudio recopiló datos de 1,090 encuestados en Colombia. Existe una fuerte correlación entre el aumento en el consumo de alimentos ultraprocesados y el aumento en el porcentaje de personas que tienen problemas con su salud mental, con un aumento significativo en el consumo semanal y diario.

Además, el bienestar mental, definido como la puntuación promedio del MHQ, es mejor entre los encuestados que consumen menos alimentos ultraprocesados.