¿Neumococo, meningococo o estreptococo? Aunque sus nombres pueden parecer similares, no son lo mismo. Conocer sus diferencias ayuda a comprender sus posibles consecuencias y las formas de prevenir y tratar las enfermedades que pueden causar.
El meningococo es una bacteria responsable de la enfermedad meningocócica invasiva (EMI), una infección grave que puede avanzar rápidamente y manifestarse, entre otras formas, como meningitis.
En los primeros dos meses de 2026, la incidencia de enfermedad por meningococo en menores de 5 años fue casi cuatro veces mayor que en la población general, según cifras del INS.
Padres y cuidadores probablemente han escuchado términos como neumococo, meningococo o estreptococo, especialmente al hablar de enfermedades que afectan a los niños pequeños. Aunque todos comparten el conocido sufijo “coco” se trata de bacterias diferentes, asociadas a distintas afecciones y con medidas específicas de prevención y tratamiento.
- ¿Neumococo, meningococo o estreptococo? Aunque sus nombres pueden parecer similares, no son lo mismo. Conocer sus diferencias ayuda a comprender sus posibles consecuencias y las formas de prevenir y tratar las enfermedades que pueden causar.
- El meningococo es una bacteria responsable de la enfermedad meningocócica invasiva (EMI), una infección grave que puede avanzar rápidamente y manifestarse, entre otras formas, como meningitis.
- En los primeros dos meses de 2026, la incidencia de enfermedad por meningococo en menores de 5 años fue casi cuatro veces mayor que en la población general, según cifras del INS.
Uno de ellos es el meningococo o Neisseria meningitidis. Esta bacteria puede causar la enfermedad meningocócica invasiva (EMI), que puede manifestarse como meningitis, cuando afecta las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal, o como una infección en la sangre, conocida como meningococcemia o septicemia. Puede afectar a personas de cualquier edad, aunque se presenta con mayor frecuencia en lactantes y niños menores de 5 años.
En sus etapas iniciales, algunos síntomas pueden confundirse con los de enfermedades comunes . En los lactantes pueden presentarse somnolencia, irritabilidad, dificultad para alimentarse, llanto fuerte o inconsolable, o pequeñas manchas rojas o moradas en la piel . En niños de más de 1 año pueden aparecer fiebre, dolor de cabeza, rigidez en el cuello y sensibilidad a la luz, entre otros síntomas.
“Es fundamental que padres y cuidadores conozcan los síntomas y se mantengan alerta, pues la enfermedad puede evolucionar rápidamente, incluso en tan solo 24 horas . Sin tratamiento oportuno, se estima que el 50 % de los casos pueden terminar en la muerte del paciente y hasta el 20 % de quienes sobreviven pueden presentar secuelas irreversibles”, afirma el doctor Elix Ramos, gerente médico senior de vacunas pediátricas para GSK Colombia.
Entre las posibles secuelas se encuentran el deterioro cognitivo, la pérdida de audición, alteraciones de la visión, el habla, el lenguaje, la memoria y la comunicación, así como la pérdida de extremidades.
¿Todos los meningococos son iguales?
El meningococo tiene distintos tipos, conocidos como serogrupos. Aunque existen 13, cinco se encuentran entre los principales responsables de casos a nivel mundial: A, B, C, W y Y
En Colombia, su circulación ha cambiado con el tiempo . De acuerdo con datos del Instituto Nacional de Salud (INS), el serogrupo B ha aumentado su presencia entre las muestras analizadas. En 2025, los serogrupos Y, B y C representaron el 35 %, 34 % y 23 %, respectivamente, una distribución diferente a la observada en 2018, cuando predominaba el serogrupo C con el 63 % .
Ese año se identificaron 25 muestras de este serogrupo, lo que corresponde a la cifra más alta observada entre 2018 y 2025 . La población pediátrica también concentra una parte importante de los casos. En los primeros dos meses de 2026, la incidencia de enfermedad por meningococo en menores de 5 años fue casi cuatro veces mayor que en la población general, según cifras del INS.
¿Cómo se puede prevenir?
Debido a la rapidez con la que puede evolucionar y a la gravedad de sus posibles consecuencias, la prevención y la atención oportuna son herramientas cruciales. Medidas como el lavado frecuente de manos, evitar compartir objetos personales que tengan contacto con saliva, como vasos o cepillos de dientes , y la inmunización, son algunas de las alternativas disponibles de prevención.
“La prevención de la meningitis también hace parte de un esfuerzo global. La Organización Mundial de l Salud (OMS) estableció para 2030 metas orientadas a eliminar las epidemias de meningitis bacteriana, reducir los casos y las muertes por meningitis prevenibles mediante inmunización y disminuir la discapacidad asociada a la enfermedad”, agregó el doctor Ramos.
Entender qué es la meningitis por meningococo, sus causas, síntomas y formas de prevenirla y tratarla, es crucial para derrotar esta enfermedad.
